Derramamento químico na fábrica Ultium em Ohio investigado por federais

Jul 13, 2023

Os reguladores federais estão investigando um derramamento de produto químico que aconteceu no fim de semana na fábrica de baterias da Ultium Cells LLC em Warren, Ohio, confirmaram autoridades ao The Detroit News.

Uma lama contendo materiais de bateria e um solvente perigoso vazou no fim de semana, espalhando uma substância preta no chão ao redor dos equipamentos do departamento de mistura da planta, de acordo com fotos e vídeos do incidente obtidos pelo The News.

Nenhum funcionário ficou exposto ou ferido no derramamento, disse Ultium em comunicado na segunda-feira. A empresa – uma joint venture entre a General Motors Co. e a LG Energy Solution – disse que as operações de mistura de áreas foram temporariamente interrompidas e que usou uma empresa terceirizada para ajudar a limpar e conter o vazamento.

As operações permanecerão pausadas até que a área “seja inspecionada quanto a danos e considerada segura”, disse a porta-voz da Ultium, Katie Burdette, por e-mail. Não está claro como a paralisação afetará a produção.

“Acreditamos que este incidente demonstra que temos os procedimentos corretos de segurança e denúncia em vigor e que nossas equipes estão suficientemente treinadas para segui-los”, disse Burdette. "Somos gratos aos membros da nossa equipe por sua ação rápida e ágil."

Ultium relatou na segunda-feira o incidente à Administração Federal de Segurança e Saúde Ocupacional, que abriu uma investigação. A agência coletará detalhes sobre o que aconteceu, o que a Ultium fez para resolver o problema e se os funcionários ainda correm risco, disse o porta-voz Scott Allen por e-mail. Allen disse que a OSHA ainda está investigando a extensão de qualquer exposição ao derramamento.

A pasta continha n-Metilpirrolidona (NMP), de acordo com OSHA. NMP é um solvente usado para dissolver polímeros que combina materiais de bateria como lítio, alumínio, níquel e manganês para uso em baterias.

A Agência de Proteção Ambiental dos EUA determinou que a NMP apresenta “um risco irracional” para a saúde humana. No entanto, não existe limite de exposição federal permitido para o produto químico de acordo com a OSHA. A agência pode usar um mecanismo legal diferente para proteger os trabalhadores de níveis perigosos do solvente "se os trabalhadores ficarem gravemente doentes devido à NMP", disse Allen.

A NMP é particularmente prejudicial para a reprodução: a exposição a curto prazo pode causar perda fetal e a exposição a longo prazo pode reduzir a fertilidade geral em homens e mulheres. É arriscado em quase todas as fases de utilização, de acordo com a EPA, desde a importação e processamento até à utilização e eliminação comercial e pelo consumidor.

A NMP também pode impactar o sistema nervoso, causando dores de cabeça, náuseas, tonturas e sonolência a curto prazo e impactos mais significativos a longo prazo, como dificuldade de concentração, perda de memória, depressão, ansiedade e irritabilidade. O estado da Califórnia tem um limite de 1 parte por milhão (ppm) durante 8 horas de NMP no ar que os trabalhadores respiram.

A pasta catódica normalmente contém 40-60% de NMP, disse Greg Less, diretor técnico do Laboratório de Baterias da Universidade de Michigan. O NMP é quase sempre usado na produção de cátodos para criar um polímero que contém material de bateria ativo e condutor, disse ele, embora a indústria esteja buscando maneiras de eliminá-lo de seus processos porque é perigoso e caro.

“Essa coisa é muito desagradável”, disse Less. "Tem muitas preocupações de segurança."

A EPA dos EUA não respondeu a uma investigação do The Detroit News na segunda-feira sobre se estava ciente ou investigando o incidente.

O sindicato United Auto Workers tem levantado preocupações sobre as condições na fábrica. Lançou um documento branco contundente em julho, argumentando que a fábrica de baterias tinha “condições perigosas e baixos salários” e argumentou que generosos subsídios federais não deveriam ser destinados a empresas que promovem tais condições. Ultium classificou a caracterização do sindicato das preocupações de segurança na fábrica como "conscientemente falsa e enganosa".

"Este é o mais recente de uma longa lista de sérios riscos à saúde e segurança que nossos membros tiveram que enfrentar na Ultium e ressalta por que é extremamente importante que a Ultium adote os padrões de saúde e segurança pelos quais gerações de trabalhadores da indústria automotiva lutaram e venceram na General Motors", disse o presidente do UAW, Shawn Fain, em um comunicado sobre o derramamento de lama. “Esses acidentes são evitáveis ​​e administráveis. Infelizmente, a Ultium está optando por priorizar seus resultados financeiros em detrimento da segurança humana.”