Hawaiian Electric atrai escrutínio em busca do que desencadeou o incêndio florestal em Maui

Jun 11, 2023

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A principal concessionária que atende o Havaí não desligou preventivamente a energia antes que ventos fortes atingissem Maui e as linhas de energia caíssem durante o vendaval.

Por Peter Eavis, Ivan Penn e Thomas Fuller

Na busca para determinar o que causou o incêndio que consumiu Lahaina, o foco tem se voltado cada vez mais para a maior concessionária de energia do Havaí – e se a empresa fez o suficiente para evitar um incêndio florestal devido aos ventos fortes que varreram Maui na semana passada.

Os advogados dos residentes de Lahaina que processam a empresa de serviços públicos, Hawaiian Electric, afirmam que o seu equipamento eléctrico não era suficientemente forte para suportar ventos fortes e que a empresa deveria ter desligado a energia antes dos ventos chegarem. Especialistas em incêndios florestais que estudaram os incêndios catastróficos na Califórnia nas últimas duas décadas também veem deficiências nas ações da Hawaiian Electric.

Quase uma semana depois que o incêndio atingiu a cidade-ilha de Lahaina, as autoridades estaduais e locais não determinaram a causa do incêndio que matou pelo menos 99 pessoas. Mas as condições explosivas foram semelhantes às de outras partes do país, onde os incêndios florestais foram provocados por equipamentos eléctricos: mato seco, ventos fortes e infra-estruturas envelhecidas.

Muitos incêndios florestais nos Estados Unidos ocorrem quando postes pertencentes a empresas de serviços públicos ou outras estruturas que transportam linhas de energia são derrubados, ou quando ramos ou outros objetos pousam em linhas de energia e fazem com que produzam flashes de eletricidade de alta energia que podem iniciar incêndios. É por isso que as empresas de serviços públicos na Califórnia e noutros estados desligaram por vezes a energia nos últimos anos, antes da chegada de ventos fortes.

O Serviço Meteorológico Nacional esperava ventos de até 45 milhas por hora na última terça-feira, com rajadas de 60 milhas por hora – condições que foram amplificadas pelo furacão Dora, que atravessou o Oceano Pacífico cerca de 700 milhas ao sul.

“Alegamos que muitas das leis regulatórias que exigem manutenção de equipamentos foram violadas”, disse James Frantz, executivo-chefe do Frantz Law Group, um dos vários escritórios de advocacia que estão tomando medidas contra a Hawaiian Electric. “Tem que haver alguma responsabilidade.” Ele disse que sua empresa representava cinco residentes de Lahaina que entraram com ações judiciais em um tribunal estadual havaiano na segunda-feira.

As ações da Hawaiian Electric perderam mais de um terço do seu valor na segunda-feira, um sinal de que os investidores temiam que a empresa tivesse de pagar grandes somas para resolver ações judiciais movidas por proprietários de casas e empresas, e gastar enormes quantias para tentar tornar as suas operações à prova de fogo.

“A questão é saber se eles fizeram tudo o que podiam para evitar esse incidente”, disse Shahriar Pourreza, analista que cobre as ações da Hawaiian Electric para a Guggenheim Securities. “Houve negligência grave, houve imprudência?”

A Hawaiian Electric, fundada em 1891, opera em Maui através de sua subsidiária, Maui Electric, e é pequena em comparação com as concessionárias californianas que pagaram enormes acordos contra incêndios florestais. Sua receita no ano passado totalizou US$ 3,7 bilhões, em comparação com US$ 21,7 bilhões da Pacific Gas and Electric da Califórnia. Como a maioria das outras empresas de serviços públicos, a Hawaiian Electric opera sob o escrutínio de comissários públicos que têm de aprovar os seus planos de gastos.

Em entrevista coletiva na segunda-feira, Shelee Kimura, presidente-executivo da Hawaiian Electric, disse que a empresa não tinha um programa de desligamento e argumentou que o corte de energia poderia ter criado problemas para as pessoas que usam equipamentos médicos movidos a eletricidade.

Ela também disse que desligar a energia exigiria coordenação com equipes de emergência. “Em Lahaina, a eletricidade alimenta as bombas que fornecem a água – e isso também era uma necessidade crítica naquela época”, disse Kimura. “Há escolhas que precisam ser feitas – e todos esses fatores influenciam isso.”

Em Lahaina e outras cidades no oeste de Maui, na semana passada, postes e linhas de energia derrubados cobriram a rodovia, bloqueando estradas em alguns casos. Não ficou claro quanto do equipamento foi derrubado pelas fortes rajadas de vento e quanto foi danificado pelo incêndio.